Roman Vishniac

Vishniac studierte ab 1914 Biologie in Moskau und wurde schon wenig später in die Armee eingezogen. Er desertierte und floh 1920 zu seiner Verlobten nach Lettland. Kurz darauf Übersiedelung nach Berlin, wo er sich erfolglos als Geschäftsmann versuchte. Fortan widmete sich Vishniac seinen beiden lebenslangen Leidenschaften, der Mikroskopie und der Fotografie. Als sich ab Mitte der dreissiger Jahre die Lage der Juden in Osteuropa verschlechterte, wurde Vishniac vom Berliner Büro des American Jewish Joint Distribution Committee beauftragte, Not und Elend der orthodoxen Juden fotografisch zu dokumentieren. Diese Fotos sollten helfen, in den USA Hilfsgelder zu sammeln. Vishniac reiste mehrmals nach Osteuropa, einmal in Begleitung der jungen Fotografin Gerda Meyerhof. Da es Juden verboten war, Kameras zu tragen, fotografierte Vishniac ausschliesslich versteckt. Er gab sich als Handelsvertreter aus und wurde mehrmals verhaftet. 1939 floh Vishniac nach Paris, wo er interniert wurde. 1940 befand sich die Familie Vishniac auf einem Schiff mit Kurs New York, an Bord befanden sich auch Antoine de Saint-Exupéry und Jean Renoir. In den USA schlug sich Vishniac, der mehrere Sprachen, aber kein Englisch sprach, anfänglich als Porträtfotograf durch. Bekannt wurde das Bildnis von Albert Einstein, aufgenommen 1942, das dieser zum Lieblingsporträt seiner selbst erkor. Vishniac wandte sich zunehmend der Mikrofotografie und der Biologie zu. Er nahm verschiedene Lehraufträge am City College in New York wahr. In den sechziger Jahren entstanden unter Vishniacs Leitung eine Reihe von Lehrfilmen zu Themen der Biologie. Die Rhode Island School of Design, das Columbia College of Art und das California College of Art verliehen Vishniac die Ehrendoktorwürde. Er gewann auch einen Preis der Biological Photographic Association in New York. Neben der Mikrofotografie bilden die fotografischen Dokumente aus den jüdischen Ghettos und Schtettlach den bedeutendsten Teil von Vishniacs fotografischer Arbeit. Vishniac war selber Jude, zahlreiche Verwandte wurden in den Konzentrationslagern der Nazis ermordet. Er war Zionist und ein erbitterter Kämpfer gegen den Antisemitismus.