Saisonarbeiter in Mailand 1889-1892 (Marroniverkäufer im Winter). Militärbeamter in Castro TI 1892. Eröffnung eines Lebensmittelladens in Corzoneso 1892. Arbeitsuche in London 1894/95. Nach der Rückkehr ins Tessin Samen- und Gemüsehändler. Das fotografische Handwerk erlernte Donetta vom Bildhauer Dionigi Sorgesa. Ab 1900 war Donetta als Wanderfotograf unterwegs, vor allem im Bleniotal, wo er den Alltag der Menschen fotografierte. Von seinen Landschaftsaufnahmen stellte er Postkarten her. Ab 1901 ist Donetta in Corzoneso-Casserio ansässig. 1912 verlässt ihn seine Frau mit den sieben Kindern. Die finanziellen Schwierigkeiten verstärken sich während des Kriegs. Veröffentlichungen in Die Schweiz und in L‘Illustré. Donetta stirbt arm und vereinsamt. Donettas Werk, in den 1980er Jahren wiederentdeckt, bietet ein reichhaltiges Bild der bäuerlichen Kultur im Tessin. Das Archivio Donetta, seit 1993 in Corzonesos Ortsteil Casserio untergebracht, umfasst rund 5000 Glasplatten sowie einige Originalabzüge; es ist im Besitz der Gemeinde Corzoneso.
Einzelpublikationen
«Roberto Donetta. Pioniere della fotografia nel Ticino di inizio secolo» (Kat.), Charta, Mailand 1993; «La rivincita della memoria» (Kat.), Fondazione Archivio Roberto Donetta, Corzoneso 2003; «Roberto Donetta. La scrittura, le immagini, l'uomo» (Kat.), Fondazione Archivio Roberto Donetta, Corzoneso 2005; «Roberto Donetta. L‘arte del rendere visibile» (Kat.), Fondazione Archivio Roberto Donetta, Corzoneso 2007; «Fieno, ombra, cenere» (Kat.), Fondazione Archivio Roberto Donetta, Corzoneso 2011; Claudio Bozzini, «Dentro il paesaggio» (Kat.), Fondazione Archivio Roberto Donetta, Corzoneso 2014; «Roberto Donetta. Fotograf und Samenhändler aus dem Bleniotal» (Kat.), Limmat, Zürich 2016; Beat Hüppin, «Donetta, der Lichtmaler», Zytglogge, Bern 2018; Mario Casella, «Senza scarpe» (biografischer Roman über Roberto Donetta), Gabriele Capelli Editore, Mendrisio 2022.
Sammelpublikationen
«Das Tessin und seine Photographen», Benteli, Bern 1987; René Perret, «Frappante Ähnlichkeit. Pioniere der Schweizer Photographie», BEA, Brugg 1991; Luigi Ferrari, «Vivere le quattro stagioni della Valle di Blenio», Blenio Turismo, Olivone 1992; «Photographie in der Schweiz von 1840 bis heute» Benteli, Bern 1992; «Seitenblicke. Die Schweiz 1848 bis 1998 – eine Photochronik» (Kat.), Offizin, Zürich 1998; «Traces. 100 ans de patrimoine photographique en Suisse» (Kat.), Memoriav, Neuchâtel 2004; Paul Hugger (Hg.), «Welten aus Fels und Eis. Alpine Fotografie in der Schweiz, Geschichte und Gegenwart», NZZ Libro, Zürich 2009; «Ticino in luce - precorsi fotografici 1915-2015», Casagrande, Bellinzona 2015; «Storie di fotografia. Il Ticino, i ticinesi e i loro fotografi nella collezione fotografica dell'Archivio di Stato, 1855–1930», Edizioni dello Stato del Cantone Ticino, Bellinzona 2020; «99 Fotografien», Lars Müller, Zürich 2021.
Einzelausstellungen
Casa Comunale, Corzoneso 1984; Casa Arcioni, Corzoneso 1991; Museo Cantonale d‘Arte, Lugano 1993 («Roberto Donetta. Pioniere della fotografia nel Ticino di inizio secolo»); Chiesetta dell' Angelo, Bassano della Grappa 2000; Ambasciata Svizzera, Venedig 2000; Museum im Bellpark, Kriens 2003 («Roberto Donetta. Pionier der Fotografie im Tessin um 1900»); Fondazione Archivio Roberto Donetta, Corzoneso 2003 («La rivincita della memoria»), 2004 («Roberto Donetta»), 2005 («La scrittura, le immagini, l'uomo»), 2006 («Roberto Donetta»), 2007 («L‘arte del rendere visibile»), 2008 («Roberto Donetta»), 2009 («Le donne di Roberto Donetta»), 2010 («Una bella famiglia come era»), 2011 («Fieno, ombra, cenere»), 2012 («Le Milizie napoleoniche nei primi decenni del Novecento»), 2013 («Un fotografo d'inverno»), 2014 («Dentro il paesaggio»), 2016 («Fotografare i giochi, giocare con la fotografia»), 2017 («Super. Un viaggio tra i tessuti e il colore delle fotografie di Roberto Donetta»), 2019 («Fiori e ombre. Le fotografie post mortem di Roberto Donetta»), 2021 («Sulle tracce di Roberto Donetta. Un sentiero di fotografie»), 2024 («Gli occhi del fotografo. Autoritratti di Roberto Donetta»); Teatro Sociale, Bellinzona 2012 («Il teatro della fotografia»); Kunst- und Kulturzentrum, Littau 2012; Fotostiftung Schweiz, Winterthur 2016 («Roberto Donetta. Fotograf und Samenhändler aus dem Bleniotal»); Fondation Vincent van Gogh, Arles 2020 («La complicité. Roberto Donetta, 1865-1932»).
Gruppenausstellungen
Museo Cantonale d'Arte, Lugano 1987/88 («II Ticino e i suoi fotografi», Wanderausstellung); Forum der Schweizer Geschichte, Schwyz 1998 («Seitenblicke. Die Schweiz 1848 bis 1998 – eine Photochronik», Wanderausstellung); Médiathèque Valais, Martigny 2001 («Au fil du temps»); Espace culturell de la Tour OFS, Neuenburg 2004 («Cent ans de patrimoine photographique en Suisse»); Castello di Sasso Corbaro, Bellinzona 2011 («Armin Berner, Gino Pedroli e Roberto Donetta: 'Quando le donne...' Fotografie»); Fondazione Archivio Roberto Donetta, Corzoneso 2013 («On the Road - Leonilda e Roberto»); Castelgrande/Sala Arsenale, Bellinzona 2020 («Storie di fotografia. Il Ticino, i ticinesi e i loro fotografi nella collezione fotografica dell'Archivio di Stato, 1855–1930»).
Filme
Graziano Terrani, «Ritratti bleniesi: Roberto Donetta», 1990; Antonio Mariotti, Giorgio Garini, «La fotografia non basta alla vita», 1992; Luciano Rigolini, «Due minuti un'immagine», 2005