Studium der Ökonomie. Als Angestellter der International Coffee Organization ICO in London reiste Salgado mehrmals nach Afrika, wo er zu fotografieren begann. Eine Fotoreportage über die Dürre in der Sahel-Zone macht ihn 1973 bekannt. Seit 1974 selbständiger Fotoreporter. Mitglied der Fotoagentur Magnum 1984-1994. Langzeitprojekte über die Armen in der Dritten Welt. Salgados Sozialreportagen in schwarzweiss sind in einer expressiven, bisweilen ästhetisierenden Bildsprache gehalten. Er ist einer der weltweit bekanntesten und am häufigsten ausgezeichneten Fotografen.
Einzelpublikationen
«Les Hmongs», Chêne/Hachette, Paris 1982; «Other Americas», Pantheon, New York 1986; «Les cheminots», Comitée Central d'Entreperise de la SNCF, Paris 1989; «An Uncertain Grace», Museum of Modern Art, San Francisco 1990; «As melhores fotos/The Best Photos», Boccato, São Paulo 1992; «Workers. An Archaeology of the Industrial Age», Aperture, New York 1993; «Terra. Struggle of the Landless», Phaidon, London 1997; «Serra Pelada», Nathan, Paris 1997; «Um fotógrafo em abril», Caminho, Lissabon 1999; «Migrations. Humanity in Transition», Aperture, New York 2000; «The Children, Refugees and Migrants», Aperture, New York 2000; «Malpensa. La città del volo», SEA Aeroporti di Milano, Mailand 2000; «Parma», Contrasto, Rom 2002; «The End of Polio. The Global Effort to End a Disease», Bulfinch, Boston 2003; «Sahel. The End of the Road», University of California, Berkeley 2004; «L'homme et l'eau», Edition Terre Bleue, Paris 2005; «O berço da desigualdade», UNESCO, Brasília 2005; «Africa», Taschen, Köln 2007; «Genesis», Taschen, Köln 2013; «From my Land to the Planet», Contrasto, Rom 2014.
Einzelausstellungen
Musée de l'Elysée, Lausanne 1987 («Autres Amériques», «Sahel», «L'homme en détresse»), 1994 («La main de l'homme»), 2013 («Genesis»); galerie Anita Neugebauer, Basel 1989 («Otras Américas»).
Gruppenausstellungen
Musée de l'Elysée, Lausanne 1988 (L'œil témoin. World Press Photo»), 1989 («Visions du sport»), 1995 («Comme dans un miroir»), 2000 («Le siècle du corps»), 2008 («Une histoire éthique et juridique de la photographie»).
Filme
Wim Wenders, «Das Salz der Erde», 2014.